有一天，孟子和學生討論了一個很嚴肅的主題：捨生取義，他用很嚴謹的態度、適切的言辭與祥和的口氣，詳詳細細的分析，學生也專心致志的聽著。
孟子說：「魚是我所喜歡的，熊掌也是我所喜歡的，如果這兩樣東西，不能同時擁有，我寧願捨去魚，而選擇熊掌。生命，是我所珍惜得；義理，也是我所珍愛的，如果一定要做選擇的話，我會選擇義理，願意為堅持義理而犧牲寶貴的生命。」孟子先做了一個開頭，學生只是靜靜的聽著，一點聲音也沒有。
孟子又接著說：「為什麼我在面對必須做選擇時，會為了堅持真理而願意犧牲自己寶貴的生命呢？因為我堅信宇宙間的真理，以及人的品格、節操和尊嚴，這些都是比生命重要的。」
孟子再進一步解釋：「生命是實現所有理想的必要條件，如果沒有了生命，所有的財富和夢想，也會跟著消失得無影無蹤，一切的事物都會變得沒有意義！因此生命對每一個人而言，都是最重要的。然而，生命會隨著時間的消失，而逐漸的老去，最後走向死亡，這種生命型態又有何意義呢？」
「在有限的生命歷程中，最重要的事，不是在於生命的長短，而是在於如何使生命發光發熱、留下典範在人間！為了能夠使有限的生命發光發熱，我們就必須重視人的品格、節操與尊嚴；因為品格、節操與尊嚴可以使人的生命發光發熱；生命會隨著時間逐漸老去，人的品格、節操和尊嚴，卻不會隨著時間的流逝而褪色，反而會隨著時間而流傳久遠！」
孟子看了看學生的表情，又繼續說：「生命與品格、節操和尊嚴往往是不能同時擁有的，如何抉擇完全在於每個人的價值觀。因此，品格、節操和尊嚴，常常是在面臨重大關鍵、取捨兩難的時候彰顯出來！」
孟子怕學生不能深刻的領會，就舉例子加以說明：「有一個行乞的人，他已經很久沒吃飯，餓得奄奄一息了，再不吃飯的話就會餓死！如果施捨東西給他的人，用輕蔑的態度對待他，或是用腳踐踏那些食物，這位行乞的人因為有『羞恥心』，堅持『人的尊嚴』，他寧願選擇『人的節操和尊嚴』，也不願意為了苟活殘存而踐踏自己的人格。從這位乞丐的身上，我們看到了─即使是一位很卑微的人，他也會堅持自己的人格和尊嚴；即使是一位很卑微的人，在一個很艱困的環境中，他還是會認為人的節操、人品和尊嚴比活命更重要。」
「可是......」孟子稍微停頓了一下，看了看四周，嘆了一口氣說：「......，有一些人不愁吃穿，生活還算過得去，然而當慾望、權勢、名利、豪宅、美女和金錢擺在眼前時，他們就放棄了人格、操守、尊嚴和義理，良心的自主性泯滅了、生命的價值觀混淆了；他們所追求的是：慾望、權勢、名利......。」
「人格、操守和尊嚴，經由良知而顯露出來；人選擇了人格、操守和尊嚴，生命就會發光發熱；生命有了光和熱，生命就有了意義和價值，如何使生命有意義和價值，完全在於每個人不同的抉擇，因為每個人都有上天賦予的良知良能─仁，不是只有『行道的人』才有。」
孟子又再強調一次「生命，是我所珍惜的；義理，也是我所珍愛的；如果一定要在生命和義理這兩項中做選擇的話，我會選擇『義』，寧願為堅持『義』而犧牲寶貴的生命。」
孟子說到這裡時，四周一片靜默，學生個個專注的聽著，周遭瀰漫著正義凜然的氣氛......。
本篇故事出自於《孟子‧告子篇上‧第十章》
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